INTERNACIONAL
Para cuando los dinosaurios no aviares se
extinguieron, los saurópodos herbívoros como el 'Brontosaurio' habían
crecido a proporciones gigantescas.
Con un peso de hasta 100 toneladas, estos gigantes de cuello largo
son los animales terrestres más grandes que jamás hayan caminado sobre
la tierra.
Cómo se hicieron tan grandes a partir de ancestros que eran lo
suficientemente pequeños como para ser encontrados en un zoológico de
mascotas de hoy en día, sigue siendo un misterio. Una descripción
anatómica nueva y en profundidad de los especímenes mejor conservados de
un pariente de los saurópodos del tamaño de un automóvil puede ayudar a
los paleontólogos a desentrañar el misterio.
Adam Marsh, paleontólogo en el Parque Nacional del Bosque
Petrificado, en Estados Unidos, dirigió la descripción del dinosaurio
mientras obtenía su maestría en la Escuela de Geociencias Austin Jackson
de la Universidad de Texas. Los hallazgos se publican este miércoles en
'PLOS ONE' y Marsh fue coautor del artículo con su asesor, el profesor
de la Escuela Jackson, Timothy Rowe.
El dinosaurio, llamado 'Sarahsaurus aurifontanalis', vivió hace
aproximadamente 185 millones de años durante el Jurásico Temprano.
Podría contener pistas importantes sobre el tamaño de los saurópodos
porque pertenecía a la agrupación de dinosaurios que los precedió. Su
ubicación evolutiva combinada con la preservación exquisita de los
especímenes brinda a los investigadores una visión detallada de su
anatomía y de cómo se relaciona con sus primos más grandes.
"Sarahsaurus' conserva en su anatomía los cambios anatómicos que
estaban ocurriendo en el Triásico Tardío y el Jurásico Temprano que
estaban sucediendo en el linaje evolutivo --dice Marsh--. Puede
ayudarnos a decirnos cómo se hace grande". La descripción se basa en dos
esqueletos descubiertos en Arizona por Rowe en 1997.
Los huesos pertenecen a la Nación Navajo, propietaria de la tierra
donde se descubrieron los fósiles, y están conservados por 'Jackson
School Museum of Earth History Vertebrate Paleontology Collections'. Los
huesos están ligeramente aplastados, y en algunos casos todavía están
unidos entre sí en partes del cuerpo como la mano y la cola. La única
parte importante que falta es el cráneo.
ESPECÍMENES BIEN CONSERVADOS
"Los especímenes están bien conservados en tres dimensiones y
notablemente completos, lo cual es muy raro en el registro fósil
--destaca el director de Colecciones Matthew Brown--. Tales especímenes
completos ayudan a los paleontólogos a comprender mejor los restos de
fósiles incompletos y fragmentarios que normalmente encontramos".
Marsh describe a 'Sarahsaurus' como un dinosaurio "perezoso de
tierra". Se puso de pie, caminó sobre sus patas traseras y tenía
poderosas extremidades anteriores con una gran garra curvada que cubría
el primer dedo de cada mano. Tenía mucho en común con los primeros
ancestros de los saurópodos, como caminar sobre dos patas, pero también
estaba empezando a mostrar características que predecirían cómo
evolucionarían sus parientes masivos, como un aumento en el tamaño
corporal y un alargamiento de las vértebras del cuello.
El tamaño y la longitud del cuello son características que los
saurópodos llevarían a los extremos a medida que evolucionaban. Al
estudiar estos rasgos y otros en 'Sarahsaurus' y al ver cómo se comparan
con los de otros dinosaurios, los científicos pueden ayudar a revelar
cómo ocurrieron estos cambios a lo largo de la historia evolutiva y cómo
los diferentes dinosaurios se relacionan entre sí.
Por ejemplo, la revisión anatómica ayudó a aclarar la relación entre
'Sarahsaurus' y otros dos parientes saurópodos que vivían en América del
Norte durante el Jurásico temprano. Los investigadores descubrieron que
los tres no tienen un ancestro común en Norteamérica, sino que
evolucionaron a partir de linajes de dinosaurios que llegaron a
Norteamérica de forma independiente.
Marsh está trabajando actualmente en otro estudio que podría arrojar
más luz sobre cómo evolucionaron los saurópodos. Liderado por Sterling
Nesbitt, profesor asistente de 'Virginia Tech' e investigador asociado
de las colecciones de vertebrados de la Escuela Jackson, el proyecto
consiste en rastrear las diferencias anatómicas en los huesos de las
extremidades de los dinosaurios para determinar qué características se
relacionan con la evolución y cuáles con la edad de un animal. Marsh
apunta que los dos esqueletos de 'Sarahsaurus' examinados para este
documento son una gran adición al proyecto.
FUENTE: LISTIN DIARIO
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